Los biocombustibles son aquellas combinaciones derivadas de la biomasa de origen orgánico que se utilizan como combustibles para la producción de energía. Estos elementos orgánicos son aquellos cuerpos que estuvieron recientemente vivos o sus desechos metabólicos que se amontonaron durante procesos biológicos como la fotosíntesis. La biomasa se conoce como una fuente de energía, donde la madera e incluso los excrementos secos pueden ser biocombustibles, ya que la madera o el aserrín de madera, producido de la limpieza de bosques cuando es bien administrada puede convertirse en un producto renovable.
Estos biocombustibles, son importantes debido a que ayudan a reducir el impacto que el CO2 expone en la atmósfera ya que lo absorben a gradualmente, reemplazando una parte del derroche de los combustibles. Para obtener estos biocomponentes se proceden a emplear variadas especies vegetales como el trigo, la remolacha, la soja, la caña de azúcar, la mandioca, el maíz o semillas oleaginosas, el girasol, el eucalipto, las palmeras, los pinos, y el aceite de alga.
Habitualmente estos biocombustibles son mezclados con otros combustibles en pequeñas dimensiones, 5 o 10%, suministrando una disminución de gases de efecto invernadero la cual es un poco limitada pero realmente muy ventajosa. Esta mezcla se debe a la actual práctica de tecnologías de dispositivos en los motores de los vehículos que se confeccionan en la mayoría de los países, de hecho, en Estados Unidos y en Europa, se ha instituido una ley que les ordena a los proveedores combinar los biocombustibles hasta estos niveles definitivos.
Relacionado: Energía hidráulica
Clasificación de los biocombustibles
En función de la materia prima utilizada y las fases de producción los biocombustibles se pueden clasificar en tres grupos:
- Biocombustibles de primera generación: son aquellos que surgen de los cultivos agrícolas que suelen ser empleados para la elaboración de los productos que son distribuidos para el consumo humano, tal como el almidón, el azúcar, el aceite vegetal, de palma y/o grasas animales. Para producir esta mercancía se emplean sistemas simples y económicos, que ponen en peligro el abastecimiento de los alimentos, así como la biodiversidad.
- Biocombustibles de segunda generación: Debido a la gran demanda de biocombustibles surgen la segunda generación, la cual se consigue partiendo de la biomasa de naturaleza lignocelulósica, en otras palabras, de naturaleza fuerte o fibrosa. Y aunque presumen de un ahorro en su emisión, su realización es más costosa y trabajosa que la anterior. Esta generación es producida de los cultivos que no son destinados a la alimentación ya que son considerados desperdicios como el aceite que ya ha sido usado, o los tallos y cáscaras de las frutas, las vainas o virutas de la
- Biocombustibles de tercera generación: Asimismo surge una tercera generación, procedente de la biomasa de productos no comestibles, pero incluyendo también las microalgas, y empleando para su elaboración técnicas de biología molecular.
Entre los biocombustibles más populares, utilizados tenemos: El bioetanol, generado a través de la fermentación alcohólica de los azúcares que se localizan la caña de azúcar, la remolacha o algunas especies cereales. El biodiésel, producido a raíz de aceites vegetales como el aceite de la soja, la canola, la jatrofa; y, el Biopropanol o biobutanol.
Ventajas de los biocombustibles
- Menor costo que la gasolina o el diesel
- Costo nulo de la materia prima
- Procesos de producción más eficientes; y menos contaminantes.
- La materia prima para su elaboración es más fácil de encontrar que los combustibles fósiles.
- Reducción de la basura.
Desventajas de los biocombustibles
- Al emplear fertilizantes nitrogenados en los campos de cultivo, los biocombustibles de origen vegetal pueden aumentar las emisiones de óxido de nitrógeno.
- Se puede producir contaminación en las aguas subterráneas con nitritos y nitratos.
- Es necesario emplear mayor cantidad de materia primapara igualar los niveles energéticos de los biocombustibles.