El smog fotoquímico es un problema medioambiental que afecta principalmente a las grandes ciudades, donde la concentración de contaminantes en la atmósfera es mayor y se reúnen las condiciones óptimas para su formación.
El término smog proviene de la abreviatura de las palabras inglesas smoke (humo) y fog (niebla), por lo que también puede denominarse «neblumo». El proceso de formación del smog fotoquímico es muy complejo ya que implica centenares de reacciones químicas diferentes sufridas por decenas de compuestos distintos.
Los principales contaminantes que producen el smog fotoquímico son los óxidos de nitrógeno (NOx) y algunos hidrocarburos ligeros no quemados, que son liberados por los automóviles tras la combustión incompleta de la gasolina o diésel. Otro factor importante necesario para su formación es la luz solar, que genera radicales libres iniciadores de los procesos químicos de formación del smog fotoquímico.
Los productos finales de estas reacciones son ozono (O3), ácido nítrico (HNO3), óxidos de nitrógeno (NO y NO2), peróxido de hidrogeno (H2O2), peróxido de nitratoacetilo (PAN) y compuestos orgánicos parcialmente oxidados. Todos estos compuestos dan lugar a una atmósfera irritante, nociva y en algunos casos tóxica que denominamos smog fotoquímico. Suele presentar color anaranjado, causado por el NO2.
Para que se produzca el smog fotoquímico son necesarias tres condiciones:
- Debe haber un tráfico importante que emita los contaminantes que producen smog.
- Tiempo soleado y cálido para que la radiación produzca los radicales libres, iniciadores de la mayor parte de las reacciones formadoras de smog.
- Debe haber relativamente pocos movimientos de masas de aire, para que los contaminantes no se diluyan ni dispersen.
Como podemos observar el smog fotoquímico se forma sobre las grandes ciudades y es la causa de multitud de patologías y enfermedades respiratorias que se dan en la población de las regiones que padecen smog, como rinitis, bronquitis, asma, neumonía, etc. El smog fotoquímico reduce la visibilidad, irritando los ojos y el aparato respiratorio.